由应试教育向素质教育转变，是一次深刻的变革，它牵动着许多问题。其中，美育在学校教育中的定位问题就是一个值得重视的课题。
美育是借助于自然美、社会美和艺术美的手段，培养人具有正确的审美观念、高尚情操和感受美、鉴赏美、创造美的能力的教育。美育在学校教育中具有特殊的价值，许多有识之士都曾积极倡导在学校实施美育。
美育在我国学校教育中走过了一段曲折的路。解放初期，美育在学校教育中是有地位的，曾是教育方针的组成部分之一。遗憾的是，到了1957年以后，各种教育学著作、教材、讲义，都把美育从教育学的理论体系中去掉，甚至对开展美育活动进行了不同程度的批判，学校教育中失去了美育的位置。忽视美育的结果是使不少青少年学生成了“美盲”，以至分不清什么是美，什么是丑；什么是文明，什么是野蛮；什么是高尚，什么是邪恶。“文化大革命”搅乱了真、善、美价值观念，造成的危害尤为突出。党的十一届三中全会以后，在解放思想、实事求是思想路线的指引下，教育理论界又一次开展了为美育“争”位置的探讨，许多专家学者都希望把美育正式列入教育方针；要求恢复美育在教育理论体系中的地位；期待在学校教育中开辟美育阵地。这些有益的探讨，对人们解放思想、更新观念，提高对美育的认识，促进教育改革起到了积极作用。
目前，从中央到地方各级领导对美育都给予了重视，广大教育工作者倾注了很高的热情，在许多学校开展了美育实践活动，并且收到了显著的效果。但也必须看到，在我国教育界和理论界，对美育在学校教育中的地位和作用问题还缺乏共识，认识不统一、工作不到位的问题还十分突出。究其原因，我认为最根本的是对我国教育方针的狭隘理解和对美育与德育、智育、体育的关系认识的偏颇造成的。有些同志认为，我国教育方针没有明确提德智体美全面发展，美育只能包括在德智体三育之中。实际上，我国教育方针的内容是十分丰富的。《中华人民共和国教育法》对我国的教育方针作了明确规定：“教育必须为社会主义现代化建设服务，必须与生产劳动相结合，培养德智体等方面全面发展的社会主义事业的建设者和接班人。”《中华人民共和国教育法》宣传提纲对此做了具体解释：“与《纲要》的提法相比，在‘德、智、体’之后增加了‘等方面’，这既保持了德智体在全面发展中的突出地位，又包含了美育、劳动教育等方面的要求，并为其提供了必要的法律依据。”很显然，我国的教育方针实际上是包含着美育这一内容的，只是更加突出了德育、智育、体育的地位。
美育是社会主义全面发展教育的重要组成部分，没有美育的教育是不完全的教育，美育必须作为学生的必修课（或选修课）进入课堂。这就是美育在学校教育中的定位。
教育的基本社会职能有两条：一是通过教育活动使受教育者接受前人总结的知识和技能；二是传授一定社会所需要的思想、意识、道德规范、生活准则。简要地说，就是要通过教育活动提高人们的科学文化素质（智）和思想道德素质（德），二者必须平衡发展。对于个体的人来说，教育同时也是满足人类身心发展（体）和审美情趣（美）的需要，这就涉及教育的目的问题。教育目的是一切教育活动的根据，教育制度、教育政策、教育方针、教育内容和方法，最终都是为了达到教育目的。社会主义教育的目的，应该遵循马克思主义关于人的全面发展的理论，着眼于提高人的素质，培养德、智、体、美全面发展的社会主义事业建设者和接班人。
社会主义的教育目的是通过德、智、体、美教育的实施来实现的。德育是学校社会主义性质和方向的重要标志，目的是为了端正学生的政治方向，提高学生的思想觉悟，培养学生高尚的道德品质。智育是社会主义全面发展教育的核心，目的是通过向学生传授文化科学知识，发展智力、培养能力，使受教育者具备从事建设社会主义的真才实学。体育是社会主义全面发展教育的重要组成部分，目的是为了促进学生身体正常发展，增强身体素质，提高健康水平。美育是社会主义全面发展教育必要的内容和重要手段。美育的直接目的是培养“审美的人”；中心任务是使受教育者掌握“美的规律”。具体地说，美育的目的在于培养人对美的感受、鉴赏、创造的能力，在于培养人的和谐、美好的情感，使人的个性得到自由全面的发展。
由此可见，德育、智育、体育、美育都是作为社会主义全面发展教育的组成部分，共处于一个统一体中，但它们担负着不同的任务，彼此独立，又互相渗透。德、智、体蕴含了美育的内容，但代替不了美育，美育有它自己的特点和规律，应当有自己独立的位置。美育不仅是社会主义全面发展教育的组成部分，而且还是德育、智育、体育的手段。由于美育不同于一般教育的特殊性，它是在引导人们对于美进行感受、鉴赏时，在按照美的规律进行创造美的活动时，凭借形象思维的方法，不知不觉、潜移默化地实现的。因此，它有利于德智体的健康发展。美育可以融化德育成心灵之美，融化智育成灵秀之美，融化体育成健壮之美。美育使教育的功能更加完满。
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